当年，朱元璋修建南京城墙，但财力不足，沈万三便资助了13000两白银，负责1/3段城墙。后来工程超支，沈万三又拿出13000两白银。为此朱元璋封沈万三两个儿子为官，后来沈万三请求朱元璋犒劳军队，出身贫寒的朱元璋原本就对富人十分反感。

沈万三出钱建城墙已让他很没面子了，现沈万三又提出让他犒劳军队，因而龙颜大怒。见沈万三如此富有，朱元璋但让他献出银子，交出聚宝盆。沈万三被逼无奈，只好把银子全部运回了周庄，藏在银子浜的水下。当沈万三准备带着聚宝盆远走他乡时，却被朱元璋的御林军抓住了。朱元璋原本要杀掉沈万三的，但在马皇后的劝说下，才免他一死，把他发配到云南充军去了。

之后，据说沈万三客死云南，他的家人为让他魂归故里，就将他的遗体运回了家乡。由于沈万三是被流放的，他的棺材只能被悄悄运回故乡，而水葬方式也能够掩人耳目。